Construit à la fin du XVIIIe siècle pour y accueillir l'Académie royale de musique, le théâtre de la Porte Saint-Martin a ouvert en septembre 1802. On y jouait à l'origine des pièces à grand spectacle, des comédies et des ballets qui rivalisaient avec l'opéra de Paris, en témoignent les prestations légendaires du mime Mazurier en ces lieux. Fermé par un décret de 1807, puis réouvert en décembre 1814, il y fut créé, entre autres, 'Le Bossu' de Paul Féval en 1862 et le 'Cyrano de Bergerac' d'Edmond Rostand en 1897. A la fin du siècle, c'est la grande tragédienne Sarah Bernhardt qui y élit domicile, avec le succès que l'on sait. 
Depuis juin 2001, Michel Sardou est le nouveau directeur du théâtre de la Porte Saint-Martin.