Le 5 décembre 1956, Jacques Lecoq fonde l'école à Paris. En 1976, l'école s'installe définitivement au Central, un ancien gymnase devenu un haut lieu populaire de la boxe au début du XXe siècle. Construit en 1876, le bâtiment se situe au 57 rue du faubourg Saint-Denis dans le 10e arrondissement de Paris. L'objectif de l'école est la réalisation d'un jeune théâtre de création, porteur de langages où le jeu physique du comédien soit présent. L'acte de création est suscité de manière permanente, principalement à travers l'improvisation, première trace de toute écriture. L'école vise un théâtre d'art, mais la pédagogie du théâtre est plus vaste que le théâtre lui-même. Il ne s'agit pas seulement de former des comédiens, mais de préparer tous les artistes du théâtre : auteurs, metteurs en scène, scénographes et comédiens. Une des originalités de l'école est de donner une base, aussi large et permanente que possible, sachant qu'ensuite chacun choisira dans ces éléments son propre chemin.