Construit en 1820, en moins de trois mois, par les architectes Rougevin et Guerchy à son emplacement actuel, le lieu est un théâtre d'essai dirigé par Delestre-Poirson. Il est utilisé pour l'entraînement des élèves du Conservatoire, en représentant des pièces en un acte ou réduites à un acte. Le directeur se détache progressivement de cette contrainte, s'attache les services d'Eugène Scribe et les faveurs de Madame la duchesse de Berry, et renomme la salle 'théâtre de Madame'. Fermé en juin 1830 pour réparations, le théâtre reprend, après la Révolution de juillet, son nom de Gymnase Dramatique, qu'il n'a plus quitté depuis. Poirson cède en 1844 la direction à Montigny. Le Gymnase transforme son répertoire et aborde une phase nouvelle. Les pièces s'inspirent du quotidien avec réalisme, marquées par des représentations de Balzac, d'Émile Augier, de Georges Sand, d'Alexandre Dumas Père, d'Edmond About... Alexandre Dumas fils marque le théâtre de son empreinte à la manière de Scribe, il devient l'auteur dramatique idéal du Théâtre du Gymnase. A partir de 1881, les pièces d'Henri Berstein font le succès de la maison avant l'arrivée de Madame Paul Rolle en 1939. Madame Marie Bell lui succède en 1962. La programmation devient éclectique : 'Les Violons parfois' de Françoise Sagan, 'Une aspirine pour deux' de Woody Allen adapté par Francis Perrin, Coluche... Succédant en août 1985 à mademoiselle Marie Bell, Jacques Bertin, déjà administrateur depuis 1975, assume désormais la direction du Théâtre du Gymnase Marie Bell.